Devolver por Referencia es muy útil cuando se quiere utilizar una función para averiguar a que variable debe estar una referencia ligada. Cuando se devuelve por referencia, se debe utilizar esta sintáxis:

function &encontrar_var ($param)
{
    ...codigo...
    return $var_encontrada;
}

$foo =& encontrar_var ($bar);
$foo->x = 2;

En este ejemplo, el atributo del objeto devuelto por la función encontrar_var fue asignado, no ya en la copia, como habría sucedido si no se utilizaba la sintáxis de referencias.

Nota: A diferencia del paso de parámetros, aquí se debe utilizar & en ambos lugares - para indicar que se pretende devolver por referencia ( y no una copia, como usualmente sucede) y que además esa referencia sea 'ligada' a una variable, y no solo asignada.