Arturo Michelena nació del señor Juan Antonio Michelena (1832 - 1918) también pintor y Socorro Castillo (?- 1909) hija de Pedro Castillo (1785 – 1858), retratista y autor de los murales de la casa de José Antonio Páez en Valencia. Sus primeras enseñanzas las recibe de sus tía Edelmira Michelena, Luego realiza estudios en el colegio de Lisandro Ramíres y finalmente termina de estudiar primaria en el colegio, que en Valencia, regentaba Alejo Zuloaga.
Empezó a pintar a muy corta edad bajo el tutelaje de su padre. Resaltan entre sus primeras creaciones: "Cupido Dormido", "Judit y Holofernes" y "Un rayo de luz". En 1874 hizo los dibujos que ilustraban la edición neoyorquina de "Costumbres Venezolanas", libro de Francisco de Sales Pérez, quien le toma gran cariño al niño y, convertido en su protector, le presenta en el círculo de amigos de Antonio Guzmán Blanco con la intención de gestionarle una pensión de estudios. Entre 1879 y 1882 transcurre un período de aprendizaje durante el cual Michelena, asociado a su padre, abre una Academia de Arte en Valencia para satisfacer encargos de retratos. Pinturas murales, copias de cuadros antiguos, retratos infantiles y abundantísima producción de dibujo constituyen la base de entrenamiento que capacitan al joven para concurrir con éxito al Salón del Centenario del Natalicio de El Libertador Simón Bolívar, que se celebra en Caracas, y al que envía su primer lienzo importante La entrega de la bandera al batallón sin nombre (1883), que se hace acreedor del segundo premio.
Gracias a una beca que nunca recibirá, viajó a París en compañía de Martín Tovar y Tovar para inscribirse en la Academia Julian, donde ya figuran Emilio Boggio yCristóbal Rojas. Estudia en el Taller del profesor Jean-Paul Laurens (1838-1921). Fue el primer pintor venezolano en tener éxito en el exterior, y conjuntamente conCristóbal Rojas (1857-1890) y Martín Tovar y Tovar (1827-1902) se convierte en uno de los más importantes pintores de la Venezuela del Siglo XIX.
Su primer gran éxito en París fue en Le Salón des Artistes Français en 1887. Animado por su profesor Jean-Paul Laurens. Michelena presentó un lienzo titulado L’Enfant Malade (el niño enfermo), con el cual fue premiado con la Medalla de Oro, segundo de su clase, el mayor honor que había dado esa academia a un artista extranjero. La pintura fue rápidamente considerada una pieza de arte y fue adquirida por Astors, en Nueva York, a finales del siglo XIX. En 2004, Sotheby’s vendió la pieza de arte por 1.350.000 dólares, un récord para una obra de arte latinoamericana.
Miranda en La Carraca - Óleo de Arturo Michelena, Venezuela 1896Entre 1885 y 1889, corre un segundo período. Pinta sucesivamente: Una visita electoral (1886), La caridad (1887), La joven madre y Carlota Corday (1889), con la que obtiene una Medalla de Oro en la Exposición Universal de París de 1889. Ese mismo año, regresó inesperadamente a Venezuela y fue recibido con muestras de júbilo. Tras una temporada de éxito social en Caracas, celebró matrimonio con Lastenia Tello Mendoza y retorna a París para iniciar el tercer período de su carrera.
En esta segunda estancia en París pinta La vara rota (1892) y Pentesilea (1891), obras principales de éste período. Habiendo contraído tuberculosis, retorna a Venezuela en 1890 por consejo de sus médicos. El éxito le espera en Caracas donde realiza un lienzo en honor a José Antonio Paéz, primer presidente venezolano. Se hace retratista de moda y pintor oficial y es objeto de toda clase de agasajos. Pero su salud, cada vez más resentida, apenas le permite consagrarle esfuerzo a obras ambiciosas como: "Miranda en la Carraca" (1896), "Berruecos" (1895), el "Descendimiento" (1897) y "La última cena" (1898), quedando inconclusas algunas de éstas.
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